Пак очнулся в полной темноте, затылок сильно болел, и когда он решил прикоснуться к голове рукой, понял, что всё тело, как каменное, не подчиняется его воле. Через какое-то время он смог ощупать поверхность вокруг себя. Острые камни были всюду, части грайдера, разбитого при падении, торчали рядом с головой, острые как ножи. Немного в сторону, и тело Пака воссоединилось бы с этими обломками навсегда.
Ожидая увидеть кромешную тьму, он удивился, когда смог рассмотреть пальцы на руке. В этом месте что-то излучало слабый свет, возможно, сильно рассеянный, без явной видимости, он мог отражаться от каменных стен и равномерно ложиться на всё, что ему попадётся. «Аркадо, это мог быть только аркадо, он взорвался при падении!» — мгновенно догадался Пак, припоминая, что не заметил даже малейшего проблеска света, когда спускался вниз. Однако вскоре он нашёл сумку, аркадо оказался цел. А вот батарея на фонаре была пустой, порошок высыпался при падении, но не сгорел, так как был почти разряжен.
Засыпав немного аркадо из сумки в батарею фонаря, он включил его дрожащими руками. Свет тут же скользнул по камням и обломкам грайдера. Пак выдохнул с облегчением, открыл пакет с водой и сделал несколько больших глотков. Нелепая улыбка коснулась его высохших и искусанных губ. Что дальше? Дно ущелья, западня, из которой не вырваться, но разве не этого он хотел ещё вчера, когда стоял и смотрел вниз на транспортную ленту? Нет, тело знает не хуже разума, что будет лучше, и даже в том случае, на мостике, где под ногами проносилась река каменных обломков, оно знало, что так будет лучше. Но разве смерть смерти рознь? Чем та погибель, над которой он раздумывал вчера, лучше, чем эта, сегодняшняя, к которой он сам приполз, будет ждать её, а она – его. Запасы из сумки когда-то кончатся, и придёт тот момент, когда он попрощается с… Но с чем ему тут прощаться? С этой тьмой? С обломками? Пак чувствовал, что уже не так желает умереть, хотя своё положение и расценивал, как безвыходное. Этот воздух, он возрождал в Паке что-то странное, новое, неведомое ранее. Боль в костях постепенно растворялась, а он всё делал глоток за глотком. Он уже не смотрел на стену, с которой только что скатился кубарем, даже перестал думать о пути наверх. Фонарь был направлен совершенно в другую сторону, и чем дольше он всматривался в глубину этой неизвестности, тем больше его влекло туда. Вскоре он отыскал раскуроченную кабину грайдера, но его ожидания не были оправданы. Фонарь на кабине был разбит. Пака охватил озноб, он оторвал с одежды карман и обернул им единственный источник света на каске. Сумку он решил оставить на месте, не опасаясь, что её кто-то украдёт, и осторожно пошёл вперёд.
Сделав несколько шагов, Пак понял, что камни под ногами словно растворились. Их просто не было, а вместо них он ощутил совершенно ровный пол, покрытый толстым слоем пыли. Те камни, на которые он упал, были частью стены, поэтому и лежали возле неё, не считая тех, что упали вместе с рухнувшим грайдером. Позади Пака вилась тонкая дорожка из его следов в этой странной пыли. Свет фонаря, до сих пор не находивший перед собой преграды, вдруг стал играть, преломляясь и отражаясь от чего-то. Не ожидая увидеть ничего другого, кроме как противоположной стены ущелья, Пак приуныл, продолжая идти вперёд. Но тут он понял, что стена вызвала бы в нём меньший испуг, чем то, что предстало перед ним. Странная конструкция в виде прямоугольного столба, испещрённого различными цилиндрами, шарнирными соединениями и трубками, будто выросла из мощной ячеистой подошвы. Этот столб странно изгибался, преломлялся и, наклонясь ещё больше к полу, уходил куда-то выше.
— Что это за махина, да ещё и в таком месте? – подумал вслух Пак, но когда он, словно ощупывая конструкцию глазами, поднял голову выше, то неловко схватился за каску и с размаху сел на пол. То, что он назвал махиной, было лишь крохотной частью той, из которой она выросла. Луч фонаря упирался в огромное, чудовищное тело какого-то тёмного монстра, нависшего над головой и грозящего сломать хрупкие шарниры поддерживающих его ног.
— Я…я надеюсь, что это давным-давно сдохло и не оживёт внезапно?
Пак не видел ничего подобного даже в самых страшных снах, но решил встать и пройти под брюхом этого чудища, чтобы оценить весь ужас происходящего. Через несколько шагов он наткнулся на такой же столб, который упирался в чёрную тушу вверху. Таких столбов-опор оказалось четыре, они стойко выдерживали массивный объект, опёршийся на них. Фонарь чертил по чёрному пузу зверя, но оно было так высоко, что луч почти рассеивался и рассыпался на его поверхности, не оставляя возможности хоть что-то рассмотреть.
— Эта махина явно не из кожи и костей. Такие лапы не вырастают с возрастом, как у морхунов, они созданы, я не могу обмануть свои глаза.
Пак понял, что говорит вслух, закрыл рот и решил быть осторожнее впредь. «Не меньше восьми, а то и десяти текронов1, слишком высоко. Четверо таких же Паков, как я, должны будут встать на мои плечи, чтобы достать до этого…хм…механизма».
Неизвестно, сколько бы ещё он сидел под этим чудовищем в слое пыли с выключенным фонарём, если бы ему это не надоело, и он решил делать хоть что-то. Он снова прошёл среди лап, миновал их и пошёл вперёд. Так и есть – стена, уходящая круто, почти отвесно, вверх. Ущелье оказалось круглым, никакого входа, никакого выхода. Один на один в западне с безмолвным монстром, который только и ждёт, как бы удачно свалиться на тебя и раздавить в лепёшку. Пак уже понял, что в ущелье было темно, как и в любом другом каменном мешке, да и откуда в нём взяться просвету, если сверху, там, где не нависало над головой это чудовищное тело, не падало ни единого луча. Однако сам объект излучал что-то, и вскоре Пак был уверен в том, что видит его контуры даже без фонаря.
Решение пришло само, вернее, оно давно уже сидело где-то сзади, там, где шея переходила в плечи, но Пак боялся даже думать об этом, ссылаясь на боль после падения. Судя по вновь пересохшим губам, он понял, что скитается по замкнутому кругу, давно затоптав свои же следы. Он нашёл сумку, которую и не терял, она ему попалась на пути несколько раз во время его прогулки.
— Кто знает, увидимся ли ещё раз? – произнёс Пак и удивился своим словам. Странная болезнь, возникающая в замкнутых пространствах, которая сдавливает голову, заставляет кричать и биться об пол. Нет, только не у него! Ему никогда не приходилось страдать от тесноты и одиночества, просиди он хоть целый день в такой дыре, но сейчас он всё же ощущал что-то, и это было ему незнакомо. Этот воздух, он был совсем без вкуса и запаха, какой-то чужой, но его тело восприняло его так, как будто и рождено было, чтобы дышать им всю жизнь. Пак закинул сумку за плечо и пошёл к первой опоре, которая оказалась ближе всего. Проверив, как прикреплён фонарь, он застегнул ремешок каски под подбородком, выбрал глазами несколько трубок и каких-то заклёпок, схватился за пару из них руками и полез наверх.
Пак уже вполне пришёл в себя после недавнего тяжёлого спуска по стене, может быть, вода вернула ему силы, или воздух, который он с жадностью вдыхал всей грудью. Но как бы не отгонял он мысль о безвыходном положении, в которое попал, она всё равно возвращалась к нему. Не вода и не воздух гнали сейчас его карабкаться по этой конструкции. Он хотел жить именно теперь, когда почувствовал дыхание смерти, её мрак, слежавшийся за отведённую вечность слой пыли.
«Если это гигантский грайдер, то где его бур? Может быть, где-то сбоку, сверху? Опоры не двигались так давно, что пыль покрыла их подошвы. Когда-то они сгибались, вот эти шарнирные соединения. Мне знакомы эти трубки, вернее, я видел что-то подобное. Плавильные печи, в них воздух разгоняется и ударяет по стенкам конуса, из него вырывается огонь, но там таких трубок сотни, и они… Нет, это не плавильная печь, и уж точно не грайдер. Грайдер на гигантских лапах? А что, не так уж плохо, чем хуже колёс?»
Но Пака пугало другое, а именно – как эта громадина оказалась тут? Казалось, в Форсаде уже не было ничего, что он не смог бы понять. Система вентиляции, Разработка, даже лайеры – всё это ему знакомо, он смог бы легко предугадать, что придумают эти выскочки из Дворца Знаний, да и Минтон не отличался ничем оригинальным уже давно. Парбриды с чертежами транспортных лент или двигателями лайеров стали востребованы в последнее время, так как тех, кто это изобрёл, уже давно нет в живых. Остались лишь те сопливцы, которые протирают стулья во Дворце Знаний и изобретают те мелочи, ради которых не приходилось пока поднимать свой зад и лезть в каменную пропасть. Где уж им знать, что это за махина и для чего она тут поставлена.
Пак засунул голову в огромную квадратную нишу, опора произрастала из механизма, который занимал почти всю потолочную часть этого пространства. Однако, чтобы спрыгнуть на пол этого помещения, нужно перескочить довольно большую прореху между опорой и краем отверстия. Пришлось лезть до самого потолка и перебираться по механизму.
В голове пульсировало от напряжения и страха. Это огромное помещение – ни что иное, как место, куда складывается опора. «Тут поместился бы не один грайдер», — подумал он, постукивая костяшками пальцев по рельсам, которые, вероятно, предназначались для движения заслонки, закрывающей нишу, когда опора сложена внутри. «Стоп! Что же делает эта махина, когда складывает опоры? Лежит та пузе?»
Взгляд Пака упал на дальний угол помещения, который до сих пор был скрыт за механизмом. Что-то ещё, хотя, что же более удивительного он мог там найти? Подойдя ближе, он увидел, что это была дверь, небольшая, если сопоставить все размеры окружающих предметов, которые уже видел Пак, но достаточная, чтобы сквозь неё прошёл кто-то его роста, лишь слегка пригнув голову. Дверь открывалась, сдвигаясь вверх, но его поразило совсем другое. Дрожь пробежала по телу, когда он увидел щель под ней, несколько крупных камней не позволяли ей упасть и закрыться. Рядом лежала толстая труба, покрытая слоем пыли. Пак подцепил носком ботинка что-то ещё, наклонился и поднял изодранные перчатки, тут же выронил их и отпрянул далеко назад, вовремя опомнился, когда уже был на краю люка в полу.
«Кто-то пролез внутрь, интересно, а где же он сейчас?»
Пак осознавал, что как бы не хотелось ему делать некоторых движений, это неизбежно. Всё, что он проделал ранее, не помогло покинуть ущелья. Под дверью кто-то пролез, значит, добился результата? «Ну не умер же он там?» — подумал он, усмехнувшись своим мыслям, глядя на многолетний слой пыли на трубе и перчатках. Он опустился на колени и направил луч фонаря в щель под дверью.
__________________________________
- Текрон — мера длины, равная примерно половине роста жителя Марса.
| К Главе 9 | К Главе 11 |